10月31日と11月1日、横浜ビー・コルセアーズとの試合後に15分程度。

クラブから取材日を指定されて以降、考えても考えてもインタビューの主眼を定めきれずにいた。

聞きたいことはもちろんある。ただ、本人がすすんで答えてくれるか、そしてそれを衆目のもとにさらすことを望むかどうかはまた別の話だからだ。

第1戦を終えた篠山竜青は、30分程度のワークアウトを行った後に取材場所にやって来た。答えは結局出せなかった。当たり障りのないことを2〜3つ質問した後、「何をどう聞けばいいか決められないまま、今ここにいます」と白状した。

「俺も考えましたよ」と篠山は答えた。

「FERGUSかって。この状態で何喋ろうって」

2026-27シーズン開幕以降、篠山の出場時間は川崎ブレイブサンダースにおける16年のキャリアで前例のないほど減っていた。

開幕2連戦となった名古屋ダイヤモンドドルフィンズ戦は、第1戦は21分、第2戦は16分と相応の出場機会があった。しかし、翌週のアルティーリ千葉戦の第1戦で42秒と激減し、第2戦は0になった。以降の7試合を出場5分未満が5試合、不出場が2試合で消化し、この日も出場2分2秒、シュート試投数1、得点0で試合を終えた。

なぜ自分がこのような状況に陥っているかを、篠山は理解している。

「それこそ名古屋D戦はプレータイムをもらってたのに、ベンチから出てきてゲームを落ち着かせなきゃいけないベテランのポイントガードが2日間で9ターンオーバーしてるわけですよ。そりゃ怖くて使えないよねっていうことはもちろんわかっているんです。で、そこからファウルして、ファウルトラブルになってすぐ交代になったり、そもそものプレータイムがショートタイムになったりして……今は正直、ゲーム感覚がなくなってる。それはすごく感じてます」

ルーキーシーズンから主力としてプレーしていた篠山は、ベンチに座り続けた体がカチカチに固まることも、たった2〜3ポゼッションで結果を出すことの難しさも、その短いポゼッションでミスをしたら……と思うことの怖さも、38歳の今、初めて知っている。

「あとは練習日の1日が長いっすね。試合に出なかった分の運動量を練習で担保しないとどんどん体力が減っていっちゃうので。今までは午前中にチーム練習をやって、午後は『軽くウエイトとシューティングをするか』くらいの感覚だったけど、今はめちゃくちゃ走るし、ガンガン体をぶつけるし、二部練みたいな感じでめっちゃきついワークアウトをやってます。改めて、運のいい競技人生を送ってきてたんだなって思いますね」

──試合勘のない状態で、短い時間で力を発揮するには、心も体も相応の準備が必要なのではないかと思います。

「そうですね。今はディフェンスのトーンセット……前からプレッシャーをかける、ファウルを使ってでも相手に簡単にやらせないってことを自分のテーマにしてるけど、『今のはいらんかったよな』っていうファウル……『使うファウル』でなく『吹かれてしまうファウル』が多いのは本当に課題です。短い時間で、ファウルを使いながらトーンセットするというところに対して、洗練されたものがまだ全然ない。全部雑」

──なるほど。

「オフェンスでも、うちのラインナップと相手の強み・弱みを把握した上で効果的なセットプレーをコールするってところで、たとえプレーするのが1往復2往復でもやれることはあると思うし。やっぱね、2分なら2分かもしれないし、5分なら5分かもしれないけど、いいインパクトは絶対に残せると思うので。長谷川（技）はそれができて、自分ができてないっていうところには、シンプルに何の言い訳もなく悔しさはあるので、そこができるようになりたいですし、何て言うんですかね……もう本当にワンプレーでも、ワンアクションでも、チームにいい影響を与えたいっていう気持ちでやってるから。だからもっともっと短いチャンスをものにして、一発のインパクトっていうところをテーマに、コツコツやっていかなきゃいけないなって思うし」

──練習ではなくあくまで試合で結果を見せなければ、状況は変わらないでしょうか。

「だと思いますよ。だからしっかりリスクを背負うというか、『思い切りのいいプレーをする』『置きに行かない』って自分にも言い聞かせてるし、他のメンバーにも伝えてるし。そういうところでチームにいいエネルギーを与えられればいいなと思ってやってますけどね」

──今日も入りはしませんでしたが、1ポゼッション目のオフェンスで思い切りよく３ポイントシュートを打っていました。

「そうそう。（津山）尚大に『お前がこれをやらないといけないんだよ』って見せたいってところもありました」

試合後にワークアウトを実施するのは、その日のプレータイムの少なかった選手たちだ。篠山は長谷川、野本建吾、津山、伊久江ロイ英輝と共に、ひときわ大きく、多少ひょうきんさを感じさせる声を挙げながらコートを駆け、相手役を務めるコーチ陣に体をぶつけ、シュートを打っていた。

「限られた試投数の中で決め切るとか、長い時間ベンチにいて急に出てファーストタッチで決め切るとかっていうところに、こういうワークアウトが繋がると思うんです。試合後にワークアウトをしているメンバーって色んなモヤモヤを抱えた状況なわけですけど、だからこそ明るく元気に。相手になってくれる祥平さん（菊地祥平ディベロップメントコーチ）や勇人さん（青木勇人アシスタントコーチ）に勝つという気持ちでやっています」

リーグ屈指のエンターテイナーとして広く認知され、近年は「明るく、元気に、楽しく」をモットーに掲げる篠山がことさら明るく振る舞うのは、何かを我慢したり苦しんでいる時なのではないかと最近思う。どす黒い感情を振り払うように、どうにもならない不安を吐き出すように彼は大声を出し、全力で体を動かし、空っぽになった心と体に前向きなエネルギーを入れ込む。

そんな日々を繰り返し、篠山はようやくトンネルを抜け出すきっかけをつかんだ。

11月6日、滋賀レイクス戦。第2クォーター序盤で3つ目のファウルを宣告された米須玲音に代わって篠山はコートに入った。課題だと話していた「吹かれてしまうファウル」をケアしながら相手にまとわりつき続け、チームがなかなか作り出せずにいたペイントアタックから得点を奪い、17分超の出場時間と6得点2アシスト3スティールというスタッツを残した。

中2日で迎えたアルティーリ千葉戦も同様だ。出場14分37秒で6得点4アシスト1スティール。ここまでほぼ出番のなかった選手とは思えないほどにアグレッシブに戦い、相手を嫌がらせ、仲間を助け、追い上げの推進力となった。

「試合に出られないって、いくつになっても悔しいんだなって思ってます。ちゃんと悔しいし、ちゃんと元気もないし、ちゃんとふてくされる。だから無理やり元気を出してやってるって感じです」

出場なしに終わった横浜BC第2戦の後にそんな言葉を漏らしていた男は、めいっぱいの空元気を足がかりに這い上がり、長く慣れ親しんだ”勝ち負けを背負う場所”へと戻った。続く島根戦は出場8分弱で8得点を挙げたものの不必要なファウルが混み、チームも今季ワーストの内容で敗北。それでも、ひたすら「勝ってほしい」とベンチで願うことしかできない状況よりはマシだ。

インポートプレーヤーが同時に4人コートに立てる「オン・ザ・コートフリー」ルールの適用により、前シーズンから大きく出場時間が減り、葛藤している日本人選手は少なくない。結果が物を言うプロの世界で、まばゆいスポットライトを浴びるのはむろん強豪チームの主力であるべき。ただ、身長178cm、突出した身体能力を持たぬ38歳のフランチャイズプレーヤーの奮戦もプロアスリートの確かな生き様であり、記録に値すべきことだという思いで、この文章を綴った。