野球を始めたきっかけを教えてください。

父が監督を務める花巻東のグラウンドに幼い頃から出入りしていました。3歳の頃にはもうバットを握っていたと思います。野球をやっていない自分を思い出せないくらい、物心つく前から野球が生活の一部でした。

花巻東進学のときは、お父様に反対されたそうですね。

父からは、別の高校の進路についての話を何度もされていました。 でも、私の中では迷いがなかったです。小さい頃から花巻東のユニフォームに憧れて、花巻東で野球をやるのが自分の人生だと思っていたので。「花巻東でできないなら野球をやめるかな」と父にぼそっと言ったりしていました。

最終的には、どう説得したのでしょうか。

ずっとお世話になってきた、コーチ陣や部長が父に話をしてくれました。「麟太郎がここで野球をやることに意味がある」と。あの時の支えがなければ、花巻東でプレーしていなかったですし、本当に感謝しています。

2人とも本当に偉大な先輩ですし、練習を頑張る大きな理由になっています。まだまだ遠い存在ですが、少しでも追いつきたいという気持ちは小さい頃から変わらないですね。

プロやメジャーを意識したのはいつ頃ですか。

いつなんですかね……もちろん翔平さんや雄星さんの影響は大きいんですが、明確にメジャーを意識し始めたのは小学校高学年です。YouTubeでバリー・ボンズの動画を見たときですね。あのスイングは衝撃でした。すぐにバリー・ボンズのものまねをしたくて素振りに行きましたし、ホームランの映像ばっかり見ていましたね。

小さい頃からホームランバッターへの憧れがあったんですね。現在の理想の打者はいますか？

うーん……難しいですね、（目標にする選手は）いっぱいいます。

例えば、大谷選手のように打率を残しながらホームランも量産できる選手と、フィリーズのカイル・シュワーバー選手のようにホームランを打つことに突出した選手もいます。どんな状態になるのが理想ですか？

翔平さんは究極論だと思います。あれだけ全方向にいい弾道でホームランが打てて、OPSも高くて、ましてや54盗塁もして……私は正直54盗塁は厳しいと思ってしまうので（笑）。シュワーバー選手のようなスタイルには魅力を感じますね。何かに突出したものがある選手には憧れますし、シュワーバー選手も参考に勉強させてもらっています。

アメリカに渡って1年、ひとまわり体がまた大きくなったように感じます。高校時代からのトレーニングとは、どう変わりましたか。

たしかにトレーニングの違いはあると思います。でも、花巻東でのトレーニングも凄かったですよ。トレーニングコーチが重量挙げで日本一になった方で、その方の下で学べたことは大きな財産です。高校時代は人より抜けてパワーはあったので、それを発揮するための瞬発力を鍛えて、あとは大会で成果を出すことを1番に考えて取り組んでいました。

いまは何を意識してトレーニングしていますか？

今は「怪我をしない体をつくる」ことが第一です。メジャーに行ったら年間160試合あるので、耐えられる体を作らないと生き残れません。18歳の自分の体がピークになってしまったら、野球人生の終わりはすぐ来てしまうな、という感覚がありました。アメリカでは一から体を大きくしつつ、パワーとスピードを兼ね備えることを目指しています。確かにひとまわり大きくなったと思いますし、現地でのプログラムも自分に合っていたと思います。1年目を怪我なく戦えた(※リーグ戦の全52試合に出場)のは大きな成果でした。

シーズンの間は2週間に1回は遠征で東海岸まで行っていました。片道6時間のフライトで、体力的にもメンタル的にも大変でした。しかも、その間に宿題をやらなきゃいけなくて……勉強する時間もそこしかなかったですし、飛行機の中で寝た記憶はほぼないですね。

それでも、ACCから「学業優秀選手」（GPA（※評定平均）3.0以上、シーズンの試合の50％以上に出場が条件）として表彰されました。

学業との両立は価値として求めていた部分だったので、表彰は素直に嬉しかったです。学業成績が落ちると試合に出られなくなったり、野球にも影響するので……

2年生の終わりには専攻を選ぶことになります。現時点での希望はありますか。

迷っていますが、引退後のことを考えると経済学やマネジメントがいいな、と思っています。これはアメリカの大学のメリットだと思います。例えば、一度メジャーにドラフト指名されるとそこで休学ができます。そして、リタイア後にまた復学して勉強する……ということができます。野球はどんな人でも必ず肉体的なリミットがあるけれど、学びは脳が働いていれば一生続けられる。 だからこそ、今は野球を優先として取り組んでいますが、勉強もしっかりしておきたいです。

本人の耳にどれくらい届いているかわからないですが、アメリカへ進学を決めたとき、ファンの方からは「大丈夫か」心配する声も合ったと思います。ご自身の思いとしてはいかがでしたか。

言われていましたね。「英語話せるのかよ」「アメリカの大学で勉強なんてできるのかよ」と思っていらっしゃる方は多分たくさんいると思います。自分でも自信はなかったですし、不安もありました。リスクは大きいと思っていました。

それでも挑戦を選んだ理由は？

リスクと同時に、得られるリターンも大きいと思ったからです。私は物事に対して「悲観的に準備し、楽観的に挑む」ようにしています。これは父から教わった考え方で、自分の支えになっています。監督だった父は、試合前は最悪の事態を想定して徹底的に準備をしていました。でも、試合では楽観的に攻めの姿勢で挑む。

自分も、アメリカに行くと決めたらあとは覚悟を持ってやり切る、挑戦するだけ。怖さもありましたが、学生としても野球選手としても縁があって素晴らしい環境でプレーさせてもらえることになったので、乗り越えた先にあるものを信じて選びました。これが絶対的に正しい考え方かどうかはわからないですし、一見ネガティブにも映るかもしれませんが、今の私は「最初は悲観的に考える」ことをすごく大事にしています。

日本の高校野球からアメリカの大学野球に移って、投手のスタイルやレベルも変わったと思います。対応するために工夫したことを教えてください。

まず、ストレートの平均球速が150キロを越えてきます。日本にいたときよりも、速球への対応が必要になりました。以前、高橋由伸さんに取材していただいた時、速球に対応するためのバットの出し方についてアドバイスをいただき、スイングを修正していました。

シーズンを通しての手応えは？

序盤はホームランが一本も出なかったんですが、自分の中では「一番内容が良かった」と思っています。打球の質や角度、広がり方は序盤がベストでした。逆にホームランが出始めた終盤は、スイングの安定性を欠いてしまっていた。数字だけでは見えない感覚の部分があるんです。

課題をどう捉えていますか。

シーズンを通して「安定したスイングを続けられるか」が一番の課題です。打者が一番大事なのは、どんな投手が相手でも、自分のスイングを崩さず出せることだと思っています。そこが今年の終盤に崩れたのは、大きな反省点だと思っています。シーズンを通して毎試合、自分が納得できるプレーを続けたいです。

目標はありますか。

もしかすると、自分の成績次第で今後の日本人選手の評価が変わるかもしれない。その責任とプライドを背負って、怪我なく、後悔なくシーズンを送りたいですね。